Zacharias Janssen était un fabricant de lentilles néerlandais qui est considéré comme l’un des inventeurs possibles du microscope. Bien que diverses sources citent Zacharias Janssen comme le véritable inventeur du microscope, d’autres personnes de la même époque ont été associées à l’invention, par exemple Hans Lippershey ou Galileo Galilei.
Vie et activités professionnelles
Zacharias Janssen est né à La Haye entre 1580 et 1588. Certains des registres locaux semblent indiquer que la date de naissance la plus probable est 1585. Il a grandi dans la ville de Middelburg, la deuxième ville la plus importante des Pays-Bas à l’époque. C’est là qu’il a commencé à fabriquer des lentilles après avoir appris le métier de son père, Hans Martens. C’est également à Middelburg qu’il a développé ses premières activités commerciales en tant que vendeur ambulant. Janssen s’est fait un nom à cette époque en tant que faussaire de toutes sortes de devises, ce qui lui a valu des démêlés avec la justice et même une condamnation à mort à laquelle il a échappé.
En 1610, il épouse sa première femme, Catharina de Haene. Deux ans plus tard, en 1612, ils ont eu un fils, qu’ils ont appelé Johannes Zachariassen. À partir de 1615, Zacharias Janssen s’occupe également des deux fils de Lowys Lowyssen, un fabricant de lunettes de la ville. Il est possible que Zacharias Janssen ait effectivement commencé à exercer son métier de lunetier après avoir également hérité des outils nécessaires à cette activité de Lowys Lowyssen.
En 1618, Zacharias Janssen a dû déménager avec sa famille à Arnemuiden après que les autorités aient découvert son activité de faussaire. La même chose se produit en 1619 et la famille retourne à Middelburg.
Sa première femme meurt en 1623 et Zacharias Janssen se remarie en 1624 avec Anna Couget d’Anvers. À partir de 1626, ils vivent à Amsterdam, où Zacharias Janssen continue à exercer son métier de fabricant de lentilles jusqu’à sa mort. En 1628, il a de nouveau des ennuis avec la justice pour le non-paiement des intérêts d’un prêt. Cette procédure s’est terminée par la déclaration de faillite de Zacharias Janssen et la vente aux enchères de tous ses biens. Selon les sources les plus fiables, Zacharias Janssen est mort à Amsterdam en 1632, mais certains documents indiquent qu’il a vécu jusqu’en 1638.
De nombreux détails de la vie de Zacharias Janssen sont inconnus ou ne sont pas clairement documentés. En effet, une partie importante des archives de la ville de Middelburg, qui contenaient des documents sur sa vie, a été perdue à cause des bombardements des nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.
L’invention du microscope
Certaines preuves documentaires semblent indiquer que Zacharias Janssen pourrait être l’inventeur du microscope. Cependant, l’histoire de l’origine du microscope est pleine de contradictions, de témoignages à la crédibilité douteuse et de lacunes documentaires. C’est pourquoi il s’agit d’un sujet encore controversé aujourd’hui parmi les historiens.
Selon la version qui reconnaît Zacharias Janssen comme l’inventeur du microscope composé, cette invention a eu lieu en 1590, bien que la date de 1595 soit également souvent citée par d’autres sources.
Ces affirmations se fondent sur des lettres entre le diplomate néerlandais Willem Boreel et le médecin du roi de France. Dans l’une de ces lettres, Willem Boreel décrit les caractéristiques du microscope et affirme avoir appris l’invention par une lettre qu’il a reçue de Zacharias Janssen au début des années 1590. Selon cette version, Zacharias Janssen était un adolescent lorsqu’il a construit le premier microscope, et il semble donc plausible de penser que son père, Hans Martens, a également participé à l’invention.
À l’époque, le père et le fils travaillaient tous deux comme fabricants de lentilles et de lunettes à Middelburg. Dans la même ville vivait également Hans Lippershey, un autre fabricant de lentilles qui a déposé le premier brevet pour l’invention du télescope et qui, selon certaines versions, était le véritable inventeur du microscope.
On attribue aussi parfois à Zacharias Janssen l’invention du télescope. Bien qu’il soit clair que le télescope a été inventé aux Pays-Bas au début du 17e siècle, son véritable inventeur, comme pour le microscope, fait l’objet d’un débat.
Le microscope de Zacharias Janssen
Le microscope inventé par Zacharias Janssen était une version très rudimentaire du microscope que nous utilisons aujourd’hui. L’invention de Zacharias Janssen consistait en deux lentilles montées à l’intérieur d’un tube. Il était possible de modifier la longueur du tube et donc de varier la distance entre les lentilles, ce qui permettait d’obtenir un grossissement différent. Avec ce premier microscope, il était possible d’obtenir des grossissements compris entre 3x et 9x.
Le grossissement obtenu avec ce premier microscope était fortement limité par la qualité des lentilles. Tout d’abord, il n’existait pas de techniques avancées pour produire du verre de haute qualité. En outre, il n’y avait aucune connaissance des phénomènes d’aberration de la lumière. Ces effets étaient multipliés par la combinaison de deux lentilles, de sorte que le grossissement total possible tout en maintenant une netteté d’image acceptable était très faible. Cependant, le microscope de Zacharias Janssen a été très important car il a démontré qu’il était possible d’obtenir des grossissements supérieurs à ceux d’une seule lentille en combinant différentes lentilles.
Faits amusants
En 1935, l’Union astronomique internationale a donné le nom de Janssen à l’un des cratères lunaires. Il existe également une exoplanète découverte en 2004 qui porte le nom de Zacharias Janssen en son honneur.
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